Depuis près de cinquante ans, des sondes explorent la planète rouge. Elles gravitent en orbite ou se posent pour effectuer des analyses, cherchant à répondre à cette question : y a-t-il, ou y a-il-eu, de la vie sur Mars ? Les dernières découvertes des chercheurs apportent quelques réponses de plus.
De la glace en grande quantité
En début d’année, des chercheurs ont annoncé avoir découvert de la glace en grande quantité sur Mars. Si l’on savait que de l’eau sous forme de glace était présente sous la surface, c’est la première fois que de telles quantités sont observées à ciel ouvert. Si cette eau n’est pas une preuve que la vie est présente sur Mars, cette découverte donne de nombreuses indications sur le climat de la planète et sur son passé. Et à présent que l’on sait où chercher, les sondes pourraient être amenées à collecter des échantillons pour des analyses plus précises. Le passé de la planète rouge est encore en grande partie inconnu, et cette découverte donnera aux scientifiques de nombreuses pistes de recherche.
Des molécules organiques
La dernière sonde envoyée sur Mars a également réalisé une étonnante découverte : des molécules organiques. Le robot a analysé des boues datant de plus de trois milliards d’années, à une époque où l’on pense que de l’eau sous forme liquide était présente sur la planète. Ces molécules organiques seraient-elles un indice de la présence de vie ? Pas forcément : ces simples molécules sont un assemblage d’un élément présent partout dans l’univers, le carbone. On en trouve sur de nombreuses planètes, sur des astéroïdes ou des comètes. Elles pourraient donc être arrivées à la surface de Mars sur une météorite qui se serait écrasée.
Cette même sonde a également mesuré la présence de méthane dans l’atmosphère de Mars, ce qui indiquerait la présence d’organismes, comme des bactéries, qui sont capables de produire ce gaz à l’image des étoiles filantes. Pourrait-on en trouver dans des poches d’eau, peut-être liquide, sous la surface de Mars ? Là encore, rien n’est confirmé, et l’origine de ces émanations doit encore être comprise.
Les futures missions d’exploration de Mars par des astronautes sont encore lointaines. De nouvelles sondes sont envoyées régulièrement pour anticiper ces recherches. Actuellement, une sonde européenne étudie l’origine des émanations de méthane, avant d’entreprendre de creuser profondément sous la surface à la recherche d’autres molécules organiques. Dans peu de temps, une sonde américaine devrait collecter des échantillons martiens et les rapporter sur Terre pour que les scientifiques les analysent en détail. Si, pour l’instant, on ne peut pas affirmer qu’il y a de la vie sur Mars, les réponses devraient arriver dans les prochaines années.